1929年5月16日第1届电影艺术与科学学院奖(Academy Awards)颁奖典礼在好莱坞的罗斯福酒店举行，275位电影人参加了这场私人晚宴式的小规模典礼。
2009年2月22日，柯达剧院内蓝色舞台在水晶坠饰的装点下格外璀璨，随着颁奖人宣布《贫民窟的百万富翁》摘得最佳影片的桂冠，全美3694万、全球数十亿的电视观众同时见证了这一个激动人心的时刻。经过81年的发展，奥斯卡电影节见证了好莱坞电影工业在技术和艺术方面的发展，成为了世界电影潮流的重要指标之一，能将那个小金人收入囊中也成为了全球无数电影人的梦想。从创始之初，奥斯卡电影节就注定了其与好莱坞主流电影工业之间有着密不可分的关系。
1926年，时任好莱坞八大制片厂之一米高梅(Metro-Goldwyn-Mayer)总裁路易斯·B·梅耶(Louis B. Mayer)提出了关于建立电影艺术与科学学院的初步构想，希望以此来聚集好莱坞包括演员、导演、编剧、摄影师、制片人在内的精英分子，使他们成为好莱坞的支柱，在制片厂中起到主导作用。
1927年5月4日，来自好莱坞的36位头面人物正式建立了非营利性组织“电影艺术与科学学院”(Academy of Motion Picture Arts and Sciences，缩写为AMPAS)，著名影星道格拉斯·范朋克成为了第一任院长。同时为了表彰电影工业成绩显著者而设立了“学院奖”(Academy Awards)——今天被越来越多地称为奥斯卡电影节(Oscars)。发展至今，学院已经拥有来自电影工业各个环节的近6000名会员，而他们的投票最终会决定奥斯卡电影节奖项的归属。
首届奥斯卡电影节奖的颁奖通过广播进行了全程直播。1953年，随着技术的发展，坐在家里看电视直播的颁奖典礼成为了可能，这也是其真正进入公众视野扩大其影响力的开始。在美国，每年进行的几个顶尖艺术和娱乐业的重大盛事，例如金球奖(Golden Globes)、电视领域的艾美奖(Emmys)、音乐领域的格莱美奖(Grammys)的电视播出，都是以美国东岸为主进行直播，在西岸进行延时转播，只有奥斯卡电影节颁奖礼实行全国范围内的全程直播。而其在世界范围内的直播所收获的观众数量，只有超级杯(Super Bowl，美国受关注程度最高的橄榄球比赛)、奥运会开幕式以及世界杯决赛堪与相比。由此，奥斯卡电影节颁奖典礼不单是电影人的聚会，也成为一场展示奢华和时尚的盛宴，明星们在红毯上演绎着出自世界顶级设计师之手的服装、首饰，成为了又一道靓丽的风景线，也是被商人们瞄准的又一个重要商机。
就如同通常把戛纳、柏林和威尼斯电影节看作是对艺术影片潮流的风向标，人们历来对于奥斯卡电影节所抱有的特定期待似乎是经典的好莱坞主流电影。事实上，历史上获奖最多的奥斯卡电影节电影《宾虚》和《指环王：王者归来》都是视觉效果精致的奇观大片。但这并不是全部，近年来，低成本的独立电影《撞车》、《老无所依》，以及今年本不起眼的以印度为影片故事发生地的英国影片获得殊荣，都让人们看到奥斯卡电影节并不只是弥漫着铜臭气，尽管获得小金人的影片无疑预示着即将到来的全球票房收入的剧增。纵观历年来的获奖影片，可以说美国电影工业史技术和艺术发展呈现出视觉风格的奇观，美学形态的多样化。走过了大制片厂时期的经典影片模式，到独立制片兴起后对于传统的颠覆，都在奥斯卡电影节的历史上得以体现。除此之外，其与美国社会意识形态之间的重要关联，每个时期受人们关注和争议的问题都被一代代的电影人留在胶片上，这正是他们用以进一步推动社会发展的方式。
即使有全球金融危机，今年的奥斯卡电影节也丝毫不受影响，仿佛是要告诉我们电影的重要性：在任何经济或者社会局势动荡的时刻，电影是我们可以安慰心灵的方式，毕竟在其中我们找到了或逃避或宣泄的途径。电影、明星、全球数十亿观众的目光，被这个双手交叉胸前、手持长剑、站立于胶片盒之上的小金人聚集到了一起，因为，这是属于全球的节日。
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